Pour beaucoup de gens, surtout ceux qui ne sont pas familiers avec les arts martiaux, la question se pose souvent de savoir quelle est la différence entre le karaté et le kung-fu. En regardant une personne pratiquer les arts martiaux, l’œil non entraîné aura du mal à dire si cette personne pratique le karaté ou le kung-fu. Même ceux qui commencent les arts martiaux peuvent parfois être confus sur les différents styles jusqu’à ce qu’une exposition plus approfondie révèle à quel point ils sont différents.
Historiquement, les habitants des îles d’Okinawa, juste au sud du Japon, ont été exposés aux arts martiaux chinois de kung-fu en raison de la proximité de la Chine. Au fil du temps, les habitants d’Okinawa et les Japonais ont développé leurs propres styles d’arts martiaux, aujourd’hui connus sous le nom de karaté, à partir de l’influence originale du kung-fu chinois. Bien que le karaté et le kung-fu utilisent tous deux de nombreuses techniques d’arts martiaux similaires, la plupart des styles de kung-fu présentent généralement une plus grande variété de techniques que les systèmes de karaté. C’est presque comme si les Japonais avaient rationalisé le nombre de techniques des systèmes chinois pour développer le karaté. Les Japonais ont également modifié la façon dont les techniques sont exécutées dans le karaté car elles sont devenues plus linéaires par rapport au kung-fu. Ceci est particulièrement évident dans les formes ou katas (séquence traditionnelle de mouvements fixes) où les techniques de karaté sont exécutées avec des mouvements nets qui ont des mouvements distincts d’arrêt et de départ.
Dans les formes de kung-fu, les mouvements impliquent l’utilisation de techniques plus circulaires, en particulier avec les mains. Ces mouvements circulaires donnent aux formes de kung-fu un aspect plus gracieux visuellement car les techniques semblent passer de l’une à l’autre. La plupart des styles de kung-fu comportent moins de mouvements de type « stop and go ». C’est pourquoi certains artistes martiaux, en particulier en Amérique du Nord, qualifient souvent le kung-fu chinois de style « doux », alors que le karaté et le tae kwon do sont des styles « durs ». Cela ne veut pas dire que les styles durs comme le karaté ou le tae kwon do sont des arts martiaux plus puissants que le kung fu et les autres styles doux. Le terme « doux » est un peu trompeur car la puissance des mouvements circulaires de kung-fu est souvent cachée. Les mouvements circulaires peuvent générer autant de puissance que les mouvements linéaires que l’on trouve dans les styles durs. La plupart des formes de kung-fu sont aussi généralement plus complexes et plus longues que la plupart des formes de karaté. Pour la plupart des artistes martiaux, une forme de kung-fu aura un aspect beaucoup plus exotique, tandis qu’une forme de karaté sera plus directe en termes de techniques d’arts martiaux. Il est intéressant de noter que certains styles de karaté, comme le goju, comportent un grand nombre de techniques circulaires similaires au kung-fu. Les styles de kempo sont considérés comme un hybride de kung-fu chinois et de karaté d’Okinawa, avec des techniques circulaires et linéaires. Il existe également beaucoup plus de styles de kung-fu différents que de karaté.
Les armes des arts martiaux se retrouvent dans les styles de kung-fu et de karaté, mais différents ensembles d’armes sont utilisés dans chaque système d’arts martiaux. Tout comme les formes à mains nues, les katas avec des armes de karaté sont également plus linéaires que ceux avec des armes de kung-fu qui ont des mouvements plus circulaires. Comme prévu, il existe une plus grande variété d’armes de kung-fu chinoises que dans les styles de karaté japonais.
Traditionnellement, les pratiquants de karaté portent un uniforme blanc appelé gi, dont le haut ressemble à un kimono et qui se chevauche. Les écoles moins traditionnelles autorisent les uniformes de couleur. Une ceinture de couleur sera la touche finale du gi, avec bien sûr la ceinture noire pour ceux qui ont atteint le niveau d’instructeur. La plupart du temps, et surtout à l’intérieur d’un dojo, les karatékas ne porteront pas de chaussures pendant l’entraînement. La plupart des stylistes de kung-fu porteront un uniforme d’apparence très différente. Les uniformes de kung-fu se composent généralement de hauts avec des boutons de style « grenouille » chinois plutôt que de fronts qui se chevauchent comme le haut de karaté gi. Les uniformes peuvent être noirs ou de différentes couleurs, avec des tissus souvent plus légers comme le satin, et les chaussures sont généralement portées. Les arts martiaux acrobatiques modernes chinois du wushu peuvent comporter des uniformes en satin de différentes couleurs vives. De nombreuses écoles de kung-fu utilisent simplement des t-shirts et des pantalons larges comme uniformes. Des ceintures de satin sont souvent portées pour indiquer le rang des élèves, mais il s’agit en fait d’un style plus occidental, car la plupart des écoles de kung-fu en Asie ne présentent pas de classement dans les uniformes.
Dans l’ensemble, les systèmes de kung-fu chinois présentent une plus grande variété de techniques, de styles, d’armes et d’uniformes que le karaté. Toutefois, cela ne veut pas dire qu’un système ou un style d’art martial est supérieur à un autre. Ils sont simplement différents et pour l’observateur, cela peut se résumer à une préférence personnelle. Certains préfèrent le kung-fu et d’autres le karaté. Certains artistes martiaux ambitieux qui désirent une éducation complète et complète pratiquent à la fois le kung-fu et le karaté.
